"Les Autoroutes de la mer" est une idée introduite par le Livre blanc de 2001 sur la politique européenne des transports. Elles visent à transférer de manière directe une partie du fret de la route vers le transport maritime à courte distance ou vers une combinaison de transport maritime à courte distance avec d'autres modes de transport où les parcours routiers sont aussi courts que possible. Par exemple, des autoroutes de la mer pourraient être mises en place entre la France et l'Espagne afin d'éviter le goulot d'étranglement routier dans les Pyrénées.
Le financement communautaire doit être demandé par les entreprises et son montant ne peut s'élever à plus de 35% du total des dépenses nécessaires à la réalisation du projet.